Kukai (774-835; còn được gọi là Kobo Daishi) là một nhà sư người Nhật, người sáng lập trường phái Phật giáo bí truyền Shingon. Shngon được cho là hình thức kim cương duy nhất ngoài Phật giáo Tây Tạng, và nó vẫn là một trong những trường phái lớn nhất của Phật giáo tại Nhật Bản. Kukai cũng là một học giả, nhà thơ và nghệ sĩ được kính trọng đặc biệt nhớ đến thư pháp của mình.
Kukai sinh ra trong một gia đình nổi tiếng của tỉnh Sanuki trên đảo Shikoku. Gia đình anh nhận thấy rằng cậu bé đã nhận được một nền giáo dục tuyệt vời. Năm 791, ông đến Đại học Hoàng gia ở Nara.
Nara từng là thủ đô của Nhật Bản và là trung tâm của học bổng Phật giáo. Vào thời điểm Kukai đến Nara, Hoàng đế đang trong quá trình di chuyển thủ đô của mình đến Kyoto. Nhưng những ngôi chùa Phật giáo của Nara vẫn còn ghê gớm, và họ hẳn đã gây ấn tượng với Kukai. Tại một số thời điểm, Kukai từ bỏ nghiên cứu chính thức của mình và đắm mình trong Phật giáo.
Ngay từ đầu, Kukai đã bị cuốn hút vào các thực hành bí truyền, chẳng hạn như thần chú tụng kinh. Ông tự coi mình là một nhà sư nhưng không tham gia bất kỳ một trường phái Phật giáo nào. Đôi khi anh tận dụng các thư viện rộng lớn ở Nara để tự học. Lúc khác, anh tự cô lập mình trong những ngọn núi nơi anh có thể tụng kinh, không bị quấy rầy.
Kukai ở Trung Quốc
Thời trẻ, Kukai, các trường nổi bật nhất ở Nhật Bản là Kegon, một dạng tiếng Nhật của Huaya; và Hosso, dựa trên giáo lý Yogacara. Nhiều trường phái Phật giáo mà chúng ta liên kết với Nhật Bản - Tendai, Zen, Nichiren và các trường phái Tịnh độ Jodo Shu và Jodo Shinshu - chưa được thành lập tại Nhật Bản. Trong vài thế kỷ tiếp theo, một vài nhà sư quyết tâm sẽ thực hiện hành trình nguy hiểm trên Biển Nhật Bản đến Trung Quốc, để học với những bậc thầy vĩ đại và mang giáo lý và trường học đến Nhật Bản. (Xem thêm "Phật giáo tại Nhật Bản: Lịch sử tóm tắt.")
Kukai là một trong số những nhà thám hiểm nhà sư đi du lịch đến Trung Quốc. Ông được đưa vào một phái đoàn ngoại giao đi thuyền vào năm 804. Tại thủ đô của nhà Đường, ông đã gặp người thầy nổi tiếng Hui-kuo (746-805), được công nhận là Tổ phụ thứ bảy của bí truyền, hay Mật tông, trường phái của Phật giáo Trung Quốc. Hui-kuo đã bị ấn tượng bởi sinh viên nước ngoài của mình và đích thân khởi xướng Kukai vào nhiều cấp độ của truyền thống bí truyền. Kukai trở lại Nhật Bản vào năm 806 với tư cách là Tổ phụ thứ tám của trường bí truyền Trung Quốc.
Kukai trở về Nhật Bản
Điều đó xảy ra khi một nhà sư phiêu lưu khác tên Saicho (767-822) đã đến Trung Quốc cùng phái đoàn ngoại giao và trở về trước Kukai. Saicho mang truyền thống Tendai đến Nhật Bản, và khi Kukai trở lại trường Tendai mới đã tìm thấy sự ưu ái tại tòa án. Trong một thời gian, Kukai thấy mình bị phớt lờ.
Tuy nhiên, Hoàng đế là một người say mê thư pháp và Kukai là một trong những nhà thư pháp vĩ đại của Nhật Bản. Sau khi đã đạt được sự chú ý và ngưỡng mộ của Hoàng đế, Kūkai nhận sự cho phép để xây dựng một tu viện lớn và trung tâm đào tạo bí truyền trên núi Koya, khoảng 50 dặm về phía nam của Kyoto. Xây dựng bắt đầu vào năm 819.
Khi tu viện đang được xây dựng, Kukai vẫn dành thời gian tại tòa án, thực hiện các văn khắc và thực hiện các nghi lễ cho Hoàng đế. Ông đã mở một trường học ở Đền Đông của Kyoto, nơi dạy Phật giáo và các môn học thế tục cho bất cứ ai, bất kể cấp bậc hay khả năng chi trả. Trong bài viết của mình trong giai đoạn này, tác phẩm quan trọng nhất của ông là Mười giai đoạn phát triển tâm trí, được xuất bản năm 830.
Kukai đã dành phần lớn những năm cuối đời của mình trên núi Koya, bắt đầu vào năm 832. Ông qua đời vào năm 835. Theo truyền thuyết, ông đã tự chôn mình khi còn sống trong trạng thái thiền sâu. Lễ vật thực phẩm được để lại trên ngôi mộ của ông cho đến ngày nay, trong trường hợp ông không chết mà vẫn ngồi thiền.
Shingon
Lời dạy Shingon của Kukai bất chấp được tóm tắt trong một vài từ. Giống như hầu hết các hình thức Mật tông, thực hành cơ bản nhất của Shingon là xác định một vị thần Mật tông cụ thể, thường là một trong những vị Phật siêu việt hoặc Bồ tát. (Lưu ý rằng vị thần từ tiếng Anh không hoàn toàn đúng; các sinh vật biểu tượng của Shingon không được coi là các vị thần.
Để bắt đầu, vào thời của Kukai, đồng tu đứng trên một mạn đà la, một bản đồ thiêng liêng của vũ trụ và thả một bông hoa. Vì các phần khác nhau của mandala được liên kết với các vị thần khác nhau, vị trí của bông hoa trên mandala tiết lộ cái nào sẽ là người hướng dẫn và người bảo vệ của đồng tu. Thông qua các hình ảnh và nghi lễ, học sinh sẽ nhận ra vị thần của mình như là một biểu hiện của Phật tánh của chính mình.
Shingon cũng cho rằng tất cả các văn bản bằng văn bản là không hoàn hảo và tạm thời. Vì lý do này, nhiều lời dạy của Shingon đã không được viết, nhưng chỉ có thể được nhận trực tiếp từ một giáo viên.
Phật Vairocana có một vị trí nổi bật trong giáo lý của Kukai. Đối với Kukai, Vairocana không chỉ phát ra nhiều vị phật từ chính bản thân mình; anh ta cũng phát ra tất cả thực tế từ chính bản thân mình. Do đó, tự nhiên là một biểu hiện của giáo lý Vairocana trên thế giới.
