Trong gần hai thiên niên kỷ, Phật giáo đã được chia thành hai trường lớn là Theravada và Mahayana. Các học giả đã xem Phật giáo Nguyên thủy là "nguyên bản" và Đại thừa là một trường phái khác biệt tách ra, nhưng học bổng hiện đại đặt câu hỏi về quan điểm này.
Nguồn gốc chính xác của Phật giáo Đại thừa là một điều bí ẩn. Các ghi chép lịch sử cho thấy nó nổi lên như một trường học đặc biệt trong thế kỷ 1 và 2 CE. Tuy nhiên, nó đã được phát triển dần dần trong một thời gian dài trước đó.
Nhà sử học Heinrich Dumoulin đã viết rằng "Dấu vết của giáo lý Đại thừa đã xuất hiện trong kinh điển Phật giáo lâu đời nhất. Học bổng đương đại có khuynh hướng xem sự chuyển đổi của Đại thừa như một quá trình dần dần được mọi người chú ý vào thời điểm đó." [Dumoulin, Thiền tông: Lịch sử, Tập. 1, Ấn Độ và Trung Quốc (Macmillan, 1994), tr. 28]
Chủ nghĩa vĩ đại
Khoảng một thế kỷ sau cuộc đời của Đức Phật, tăng đoàn đã chia thành hai phe lớn, được gọi là Mahasanghika ("của đại ca") và Sthavira ("các trưởng lão"). Những lý do cho sự chia rẽ này, được gọi là Đại giáo phái, không hoàn toàn rõ ràng nhưng rất có thể liên quan đến tranh chấp về Vinaya-Pitaka, các quy tắc cho các mệnh lệnh của tu viện. Sthavira và Mahasanghika sau đó tách thành nhiều phe khác. Phật giáo Nguyên thủy phát triển từ một trường tiểu học Sthavira được thành lập ở Sri Lanka vào thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên.
Trong một thời gian, người ta cho rằng Mahayana phát triển từ Mahasanghika, nhưng học bổng gần đây cho thấy một bức tranh phức tạp hơn. Mahayana ngày nay mang một chút DNA Mahasanghika, có thể nói, nhưng nó cũng mang dấu vết của các giáo phái Sthavira từ lâu. Dường như Đại thừa có nguồn gốc từ một số trường phái đầu tiên của Phật giáo, và bằng cách nào đó, rễ hội tụ. Chủ nghĩa vĩ đại lịch sử có thể có ít liên quan đến sự phân chia cuối cùng giữa Theravada và Đại thừa.
Chẳng hạn, các tu sĩ Đại thừa không tuân theo phiên bản Mahasanghika của Vinaya. Phật giáo Tây Tạng được thừa hưởng Vinaya từ một trường phái Sthavira có tên Mulasarvastivada. Các đơn đặt hàng ở Trung Quốc và các nơi khác tuân theo một Vinaya được bảo tồn bởi Dharmaguptaka, một trường học cùng chi nhánh của Sthavira với Theravada. Những trường này được phát triển sau Đại giáo phái.
Chiếc xe tuyệt vời
Thỉnh thoảng vào thế kỷ thứ 1 trước Công nguyên, cái tên Mahayana, hay "phương tiện tuyệt vời", bắt đầu được sử dụng để phân biệt với "Tiểu thừa" hay "phương tiện nhỏ hơn". Các tên chỉ ra một sự nhấn mạnh mới nổi về sự giác ngộ của tất cả chúng sinh, trái ngược với sự giác ngộ cá nhân. Tuy nhiên, Phật giáo Đại thừa chưa tồn tại như một trường phái riêng biệt.
Mục tiêu của sự giác ngộ cá nhân dường như một số người tự mâu thuẫn. Đức Phật dạy rằng không có bản ngã hay linh hồn vĩnh viễn cư ngụ trong cơ thể chúng ta. Nếu đó là trường hợp, ai là người giác ngộ?
Vòng quay của Pháp luân
Phật tử Đại thừa nói về Tam luân của Bánh xe Pháp. Bước ngoặt đầu tiên là giáo lý về Tứ diệu đế của Đức Phật Thích Ca Mâu Ni, là khởi đầu của Phật giáo.
Bước ngoặt thứ hai là học thuyết về sunyata, hay sự trống rỗng, là một nền tảng của Đại thừa. Học thuyết này đã được giải thích trong kinh điển Prajnaparamita, sớm nhất có thể có từ thế kỷ thứ 1 trước Công nguyên. Nagarjuna (khoảng thế kỷ thứ 2 CE) đã phát triển đầy đủ học thuyết này trong triết lý của ông về Madhyamika.
Bước ngoặt thứ ba là học thuyết Tathagatagarbha của Phật tánh, xuất hiện vào khoảng thế kỷ thứ 3 sau Công nguyên. Đây là một nền tảng khác của Đại thừa.
Yogacara, một triết lý ban đầu được phát triển trong một trường Sthavira có tên Sarvastivada, là một cột mốc khác trong lịch sử Đại thừa. Những người sáng lập Yogacara ban đầu là các học giả Sarvastivada sống ở thế kỷ thứ 4 sau Công nguyên và đến để ôm hôn Đại thừa.
Sunyata, Phật Tự nhiên và Yogacara là những học thuyết chính khiến Mahayana khác biệt với Theravada. Các cột mốc quan trọng khác trong sự phát triển của Đại thừa bao gồm "Con đường của Bồ tát" (khoảng năm 700 CE) của Chaiideva, đã đặt lời nguyện Bồ tát vào trung tâm của thực hành Đại thừa.
Trong những năm qua, Đại thừa đã phân chia thành nhiều trường học hơn với các thực tiễn và học thuyết khác nhau. Chúng lây lan từ Ấn Độ sang Trung Quốc và Tây Tạng, sau đó đến Hàn Quốc và Nhật Bản. Ngày nay Đại thừa là hình thức thống trị của Phật giáo tại các quốc gia đó.
