Người Công giáo tin rằng giám mục Rôma thừa hưởng lớp áo của Peter, một tông đồ của Chúa Giêsu Kitô, người được giao quản lý nhà thờ của ông sau khi ông qua đời. Peter đi du lịch đến Rome, nơi ông được cho là đã thành lập một cộng đồng Kitô giáo trước khi ông được tử đạo. Sau đó, tất cả các giáo hoàng là những người kế vị của Peter không chỉ là người lãnh đạo cộng đồng Kitô giáo ở Rome, mà còn là người lãnh đạo cộng đồng Kitô giáo nói chung, và họ duy trì mối liên hệ trực tiếp với các tông đồ nguyên thủy.
Vị trí của Peter là người lãnh đạo của nhà thờ Cơ đốc được truy nguyên từ Tin mừng Matthew:
- Và tôi cũng nói với bạn rằng: Ngài là Peter, và trên tảng đá này, tôi sẽ xây dựng nhà thờ của tôi; và cánh cổng địa ngục sẽ không thắng thế. Và tôi sẽ trao cho các ngươi chìa khóa của vương quốc thiên đàng: và bất cứ điều gì ngươi trói buộc trên đất sẽ bị trói buộc trên thiên đàng: và bất cứ điều gì ngươi buông thả trên đất sẽ bị buông xuống trên trời.
(Ma-thi-ơ 16: 18-19)
Ưu tiên giáo hoàng
Dựa trên điều này, người Công giáo đã phát triển học thuyết về tính ưu việt papal, idea ý tưởng là người kế vị Peter, giáo hoàng là người đứng đầu Giáo hội Kitô giáo toàn cầu. Mặc dù chủ yếu là giám mục của Rome, nhưng ông không chỉ là "người đầu tiên trong số những người bình đẳng", ông còn là biểu tượng sống của sự hiệp nhất của Kitô giáo.
Tuy nhiên, ngay cả khi chúng tôi chấp nhận truyền thống rằng Peter đã tử đạo ở Rome, tuy nhiên, không có bằng chứng trực tiếp nào cho việc ông đã thành lập nhà thờ Cơ đốc ở đó. Có khả năng Kitô giáo xuất hiện ở Rome vào khoảng những năm 40, khoảng hai thập kỷ trước khi Peter đến. Việc Peter thành lập nhà thờ Thiên chúa giáo ở Rome giống như một huyền thoại ngoan đạo hơn là sự thật lịch sử, và mối liên hệ giữa Peter và Giám mục Rome thậm chí không được Giáo hội nói rõ cho đến khi trị vì Leo I trong thế kỷ thứ năm.
Thậm chí không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy, một khi Peter ở Rome, anh ta hoạt động như bất kỳ nhà lãnh đạo hành chính hay thần học nào chắc chắn không phải là một bishop theo cách chúng ta hiểu về thuật ngữ ngày nay. Tất cả các bằng chứng có sẵn chỉ ra sự tồn tại không phải của một cấu trúc đơn nhân mà thay vào đó là các ủy ban của người lớn tuổi ( presbyteroi ) hoặc giám sát viên ( episkopoi ). Đây là tiêu chuẩn trong các cộng đồng Kitô giáo trên khắp đế chế La Mã.
Mãi cho đến một vài thập kỷ vào thế kỷ thứ hai, những bức thư từ Ignatius of Antioch mô tả các nhà thờ được lãnh đạo bởi một giám mục duy nhất được trợ giúp bởi các vị tổng thống và phó tế. Ngay cả khi một giám mục duy nhất có thể được xác định rõ ràng ở Rome, tuy nhiên, quyền hạn của ông không hoàn toàn giống như những gì chúng ta thấy trong giáo hoàng ngày nay. Giám mục Rôma đã không gọi các hội đồng, không phát hành bách khoa và không tìm kiếm để giải quyết tranh chấp về bản chất của đức tin Kitô giáo.
Cuối cùng, vị trí của giám mục Rome không được coi là khác biệt đáng kể so với các giám mục Antioch hay Jerusalem. Trong chừng mực, giám mục của Rome được trao bất kỳ địa vị đặc biệt nào, nó giống như một người trung gian hơn là một người cai trị. Mọi người kêu gọi giám mục Rome để giúp hòa giải các tranh chấp phát sinh về các vấn đề như Gnismism, không đưa ra một tuyên bố dứt khoát về chính thống của Kitô giáo. Một thời gian dài trôi qua trước khi nhà thờ La Mã sẽ chủ động và tự mình can thiệp vào các nhà thờ khác.
Tại sao lại là Rome?
Nếu có ít hoặc không có bằng chứng liên kết Peter với việc thành lập nhà thờ Thiên chúa giáo ở Rome, thì làm thế nào và tại sao Rome trở thành nhà thờ trung tâm trong Kitô giáo sơ khai? Tại sao không phải là cộng đồng Kitô giáo rộng lớn tập trung vào Jerusalem, Antioch, Athens hay các thành phố lớn khác gần hơn với nơi mà Kitô giáo bắt đầu?
Thật đáng ngạc nhiên nếu nhà thờ La Mã không đảm nhận vai trò lãnh đạo - cuối cùng, đó là trung tâm chính trị của đế chế La Mã. Số lượng lớn người, đặc biệt là những người có ảnh hưởng, sống ở và xung quanh Rome. Một số lượng lớn người dân luôn đi qua Rome trong các dự án chính trị, ngoại giao, văn hóa và thương mại.
Điều tự nhiên là một cộng đồng Kitô giáo sẽ được thành lập ở đây từ rất sớm và cộng đồng này sẽ kết thúc bao gồm một số người quan trọng. Tuy nhiên, đồng thời, nhà thờ La Mã, bằng mọi cách, không nói gì về Kitô giáo nói chung, không phải theo cách mà Vatican cai trị các nhà thờ Công giáo ngày nay. Hiện tại, giáo hoàng được đối xử như thể ông không chỉ là giám mục của nhà thờ La Mã, mà là giám mục của mọi nhà thờ trong khi các giám mục địa phương chỉ là trợ lý của ông. Tình hình hoàn toàn khác trong những thế kỷ đầu tiên của Kitô giáo.
