Đại thừa là hình thức thống trị của Phật giáo ở Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc, Tây Tạng, Việt Nam và một số quốc gia khác. Kể từ khi bắt đầu khoảng 2.000 năm trước, Phật giáo Đại thừa đã chia thành nhiều trường tiểu học và giáo phái với một loạt các học thuyết và thực hành. Điều này bao gồm các trường phái Vajrayana (Mật tông) như một số nhánh của Phật giáo Tây Tạng, thường được tính là một "yana" (phương tiện) riêng biệt. Bởi vì Kim Cương thừa được thành lập dựa trên giáo lý Đại thừa, nó thường được coi là một phần của trường phái đó, nhưng người Tây Tạng và nhiều học giả cho rằng Kim cương thừa là một hình thức riêng biệt. Ví dụ, theo học giả và nhà sử học nổi tiếng Reginald Ray trong cuốn sách bán kết của mình Truth Sự thật không thể phá hủy (Shambhala, 2000):
Bản chất của truyền thống Kim Cương thừa bao gồm tạo mối liên hệ trực tiếp với phật tính trong ... điều này trái ngược với Tiểu thừa [ngày nay thường gọi là Theraveda] và Đại thừa, được gọi là phương tiện nhân quả bởi vì thực tiễn của họ phát triển nguyên nhân bởi mà trạng thái giác ngộ cuối cùng có thể được liên lạc ...
... Một người đầu tiên bước vào Tiểu thừa [bây giờ thường được gọi là Theraveda] bằng cách quy y Phật, pháp và sangha, và sau đó theo đuổi một đời sống đạo đức và thực hành thiền định. Sau đó, một người theo Đại thừa, bằng cách phát nguyện Bồ tát và làm việc vì phúc lợi của người khác cũng như của chính mình. Và sau đó, một người bước vào Kim cương thừa, hoàn thành lời nguyện Bồ tát của một người thông qua nhiều hình thức thực hành thiền định chuyên sâu.
Tuy nhiên, vì mục đích của bài viết này, cuộc thảo luận Đại thừa sẽ bao gồm thực hành Kim cương thừa, vì cả hai đều tập trung vào Bồ tát Bồ tát, khiến chúng khác biệt với Theravada.
Thật khó để đưa ra bất kỳ tuyên bố nào về Đại thừa đúng với tất cả Đại thừa. Ví dụ, hầu hết các trường phái Đại thừa cung cấp một con đường sùng đạo cho cư sĩ, nhưng những trường khác chủ yếu là tu viện, như trường hợp của Phật giáo Nguyên thủy. Một số được tập trung vào một thực hành thiền định, trong khi những người khác tăng cường thiền định bằng tụng kinh và cầu nguyện.
Để định nghĩa Đại thừa, rất hữu ích để hiểu làm thế nào nó khác biệt với trường phái lớn khác của Phật giáo, Theravada.
Vòng quay thứ hai của Bánh xe Pháp
Phật giáo Nguyên thủy dựa trên triết lý dựa trên Vòng quay Pháp luân đầu tiên của Đức Phật, trong đó chân lý vô ngã, hay tánh không của bản thân, là cốt lõi của thực hành. Mahayana, mặt khác, dựa trên Vòng quay thứ hai của Bánh xe, trong đó tất cả các "pháp" (thực tại) được xem là tánh không (sunyata) và không có thực tại vốn có. Không chỉ bản ngã, mà tất cả thực tế rõ ràng đều được coi là một ảo ảnh.
Quan Âm Bồ Tát
Trong khi Theravada nhấn mạnh đến sự giác ngộ cá nhân, Đại thừa nhấn mạnh đến sự giác ngộ của tất cả chúng sinh. Lý tưởng Đại thừa là trở thành một vị bồ tát, người cố gắng giải thoát tất cả chúng sinh khỏi vòng luân hồi sinh tử, bỏ qua sự giác ngộ cá nhân để giúp đỡ người khác. Lý tưởng trong Đại thừa là cho phép tất cả chúng sinh được giác ngộ cùng nhau, không chỉ từ cảm giác từ bi mà bởi vì sự liên kết của chúng ta khiến chúng ta không thể tách rời chúng ta khỏi nhau.
Phật tánh
Kết nối với sunyata là lời dạy rằng Phật tánh là bản chất bất biến của tất cả chúng sinh, một giáo lý không tìm thấy ở Theravada. Chính xác làm thế nào Phật tánh được hiểu thay đổi phần nào từ trường phái Đại thừa này sang trường phái khác. Một số giải thích nó như một hạt giống hoặc tiềm năng; những người khác xem nó như là biểu hiện đầy đủ nhưng không được công nhận vì những ảo tưởng của chúng ta. Giáo lý này là một phần của Vòng quay thứ ba của Pháp luân và tạo thành nền tảng của nhánh Kim cương thừa của Đại thừa, và của các thực hành bí truyền và huyền bí của Dzogchen và Mahamudra.
Quan trọng đối với Đại thừa là học thuyết về Trikaya, nói rằng mỗi vị Phật có ba cơ thể. Chúng được gọi là dharmakaya, sambogakaya và nirmanakaya . Rất đơn giản, dharmakaya là cơ thể của sự thật tuyệt đối, sambogakaya là cơ thể trải nghiệm hạnh phúc giác ngộ, và nirmanakaya là cơ thể biểu lộ trên thế giới. Một cách khác để hiểu Trikaya là nghĩ về dharmakaya là bản chất tuyệt đối của tất cả chúng sinh, sambogakaya là kinh nghiệm hạnh phúc của giác ngộ, và nirmanakaya như một vị Phật dưới hình dạng con người. Học thuyết này mở đường cho niềm tin vào một Phật tánh vốn có mặt trong tất cả chúng sinh và có thể được thực hiện thông qua các thực hành đúng đắn .
Kinh điển Đại thừa
Thực hành Đại thừa dựa trên Canons Tây Tạng và Trung Quốc. Trong khi Phật giáo Nguyên thủy theo Pali Canon, được cho là chỉ bao gồm những giáo lý thực sự của Đức Phật, các đại thừa Đại thừa và Tây Tạng có các văn bản tương ứng với hầu hết các Pali Canon, nhưng cũng đã bổ sung một số lượng lớn các kinh điển và bình luận. Đại thừa. Những kinh điển bổ sung này không được coi là hợp pháp ở Theravada. Chúng bao gồm các kinh điển được đánh giá cao như Hoa sen và kinh điển Prajnaparamita.
Phật giáo Đại thừa sử dụng tiếng Phạn chứ không phải là hình thức Pali của các thuật ngữ phổ biến; ví dụ, kinh thay vì kinh ; Pháp thay vì pháp .
