Henry Steel Olcott (1832-1907) đã sống nửa đầu đời theo cách mà một quý ông đáng kính dự kiến sẽ sống ở Mỹ thế kỷ 19. Ông phục vụ như một sĩ quan Liên minh trong Nội chiến Hoa Kỳ và sau đó xây dựng một thực hành pháp luật thành công. Và trong nửa sau của cuộc đời, ông du hành đến Châu Á để quảng bá và hồi sinh Phật giáo.
Cuộc sống không như mong muốn của Henry Steel Olcott được ghi nhớ tốt hơn ở Sri Lanka so với ở nước Mỹ bản địa của ông. Phật tử Sinhalese thắp nến trong ký ức của mình mỗi năm vào ngày giỗ của ông. Các nhà sư dâng hoa cho bức tượng vàng của mình ở Colombo. Hình ảnh của ông đã xuất hiện trên tem bưu chính Sri Lanka. Các sinh viên của các trường đại học Phật giáo Sri Lanka cạnh tranh trong Giải đấu cricket tưởng niệm Henry Steel Olcott hàng năm.
Chính xác làm thế nào một luật sư bảo hiểm từ New Jersey trở thành Phật tử da trắng nổi tiếng của Ceylon, như bạn có thể tưởng tượng, là một câu chuyện.
Cuộc sống sớm (thông thường) của Olcott
Henry Olcott sinh ra ở Orange, New Jersey, vào năm 1832, trong một gia đình có nguồn gốc từ Thanh giáo. Cha của Henry là một doanh nhân và người Olcotts là những người Trưởng lão sùng đạo.
Sau khi theo học trường Cao đẳng Thành phố New York Henry Olcott vào Đại học Columbia. Thất bại trong công việc kinh doanh của cha anh khiến anh rút khỏi Columbia mà không tốt nghiệp. Anh đến sống với người thân ở Ohio và quan tâm đến việc trồng trọt.
Ông trở về New York và học nông nghiệp, thành lập một trường nông nghiệp và viết một cuốn sách được đón nhận về trồng các loại mía Trung Quốc và châu Phi. Năm 1858, ông trở thành phóng viên nông nghiệp cho tờ New York Tribune . Năm 1860, ông kết hôn với con gái của Hiệu trưởng Nhà thờ Tân giáo Trinity ở New Rochelle, New York.
Khi bắt đầu Nội chiến, ông gia nhập Quân đoàn Tín hiệu. Sau một số kinh nghiệm chiến trường, ông được bổ nhiệm làm Uỷ viên đặc biệt của Bộ Chiến tranh, điều tra tham nhũng trong các văn phòng tuyển dụng (tập trung). Anh ta được thăng cấp bậc Đại tá và được giao cho Bộ Hải quân, nơi danh tiếng về sự trung thực và cần cù của anh ta đã giúp anh ta được bổ nhiệm vào ủy ban đặc biệt điều tra vụ ám sát của Tổng thống Abraham Lincoln.
Ông rời quân đội năm 1865 và trở về New York để học luật. Ông được nhận vào quán bar vào năm 1868 và rất thích một hoạt động thành công chuyên về bảo hiểm, doanh thu và luật hải quan.
Đến thời điểm đó trong cuộc đời, Henry Steel Olcott là hình mẫu rất giống với một quý ông người Mỹ thời Victoria đúng nghĩa. Nhưng điều đó đã thay đổi.
Tâm linh và Madame Blavatsky
Kể từ những ngày ở Ohio, Henry Olcott đã có một mối quan tâm khác thường - điều huyền bí. Ông đặc biệt bị mê hoặc bởi thuyết tâm linh, hoặc niềm tin rằng người sống có thể giao tiếp với người chết.
Trong những năm sau Nội chiến, chủ nghĩa tâm linh, phương tiện và phù thủy đã trở thành niềm đam mê rộng rãi, có thể vì rất nhiều người đã mất quá nhiều người thân yêu trong cuộc chiến. Trên khắp đất nước, nhưng đặc biệt là ở New England, mọi người đã hình thành các xã hội tâm linh để khám phá thế giới bên kia.
Olcott bị lôi kéo vào phong trào tâm linh, có thể là sự buộc tội của vợ anh ta, người đã tìm cách ly dị. Việc ly dị được chấp thuận vào năm 1874. Cùng năm đó, ông đi du lịch tới Vermont để thăm một số phương tiện nổi tiếng và ở đó, ông đã gặp một linh hồn tự do lôi cuốn tên là Helena Petrovna Blavatsky.
Sau đó, có rất ít thông thường về cuộc sống của Olcott.
Madame Blavatsy (1831-1891) đã sống một cuộc đời phiêu lưu. Là người quốc tịch Nga, cô kết hôn khi còn là thiếu niên và sau đó bỏ trốn khỏi chồng. Trong 24 năm tiếp theo, cô chuyển từ nơi này sang nơi khác, sống một thời gian ở Ai Cập, Ấn Độ, Trung Quốc và các nơi khác. Cô cũng tuyên bố đã sống ở Tây Tạng được ba năm và cô có thể đã nhận được giáo lý theo truyền thống Mật tông. Tuy nhiên, một số nhà sử học nghi ngờ một phụ nữ châu Âu đã đến thăm Tây Tạng trước thế kỷ 20.
Olcott và Blavatsky đã pha trộn một sự pha trộn giữa chủ nghĩa phương Đông, chủ nghĩa siêu việt, chủ nghĩa tâm linh và Vedanta - cộng với một chút flim-flam trên phần của Blavatsky - và gọi đó là Thần học. Cặp đôi này đã thành lập Hiệp hội Thần học vào năm 1875 và bắt đầu xuất bản một tạp chí, Isis Unveiled, trong khi Olcott tiếp tục hành nghề luật của mình để trả các hóa đơn. Năm 1879, họ chuyển trụ sở của Hội đến Adyar, Ấn Độ.
Olcott đã học được điều gì đó về Phật giáo từ Blavatsky, và anh ta háo hức tìm hiểu thêm. Đặc biệt, ông muốn biết những giáo lý nguyên thủy và nguyên thủy của Đức Phật. Các học giả ngày nay chỉ ra rằng những ý tưởng của Olcott về Phật giáo "thuần túy" và "nguyên bản" phần lớn phản ánh chủ nghĩa lãng mạn tự do siêu việt phương Tây thế kỷ 19 của ông về tình anh em phổ quát và "tự lực nam tính", nhưng chủ nghĩa lý tưởng của ông đã bùng cháy.
Phật giáo trắng
Năm sau, Olcott và Blavatsky tới Sri Lanka, sau đó được gọi là Ceylon. Sinhalese ôm lấy cặp với sự nhiệt tình. Họ đặc biệt xúc động khi hai người nước ngoài da trắng quỳ xuống trước một bức tượng lớn của Đức Phật và công khai nhận giới luật.
Từ thế kỷ 16, Sri Lanka đã bị người Bồ Đào Nha chiếm đóng, sau đó là người Hà Lan, sau đó là người Anh. Đến năm 1880, người Sinhalese đã nằm dưới sự thống trị của thực dân Anh trong nhiều năm và người Anh đã tích cực thúc đẩy một hệ thống giáo dục "Kitô giáo" cho trẻ em Sinhalese trong khi phá hoại các tổ chức Phật giáo.
Sự xuất hiện của những người phương Tây da trắng tự xưng là Phật tử đã giúp bắt đầu một sự hồi sinh của Phật giáo mà trong nhiều thập kỷ tới sẽ biến thành một cuộc nổi loạn toàn diện chống lại sự thống trị của thực dân và áp đặt Kitô giáo. Thêm vào đó, nó phát triển thành một phong trào dân tộc Phật giáo-Sinhalese tác động đến quốc gia ngày nay. Nhưng điều đó đang đi trước câu chuyện của Henry Olcott, vì vậy hãy quay trở lại những năm 1880.
Khi đi du lịch Sri Lanka, Henry Olcott đã mất tinh thần tại bang Phật giáo Sinhala, có vẻ mê tín và lạc hậu so với tầm nhìn lãng mạn tự do siêu việt của ông về Phật giáo. Vì vậy, bao giờ là người tổ chức, ông đã ném mình vào tổ chức lại Phật giáo ở Sri Lanka.
Hiệp hội Thần học đã xây dựng một số trường Phật giáo, một số trong đó là các trường cao đẳng có uy tín ngày nay. Olcott đã viết một Giáo lý Phật giáo cho điều đó vẫn còn được sử dụng. Ông đi du lịch đất nước phân phát những người ủng hộ Phật giáo, chống Kitô giáo. Ông kích động vì quyền công dân của Phật giáo. Người Sinhalese yêu anh và gọi anh là Phật tử trắng.
Vào giữa những năm 1880, Olcott và Blavatsky đã rời xa nhau. Blavatsky có thể quyến rũ một phòng vẽ của các tín đồ tâm linh với những tuyên bố của cô về những thông điệp bí ẩn từ các mahatmas vô hình. Cô không hứng thú với việc xây dựng trường học Phật giáo ở Sri Lanka. Năm 1885, cô rời Ấn Độ đến châu Âu, nơi cô dành phần còn lại của ngày để viết sách tâm linh.
Mặc dù ông đã thực hiện một số chuyến thăm trở lại Hoa Kỳ, Olcott coi Ấn Độ và Sri Lanka là nhà của mình cho đến cuối đời. Ông qua đời ở Ấn Độ vào năm 1907.
