Phật tử Đại thừa thường sử dụng từ upaya, được dịch là "phương tiện khéo léo" hoặc "phương tiện phương tiện". Rất đơn giản, upaya là bất kỳ hoạt động nào giúp người khác nhận ra sự giác ngộ. Đôi khi upaya được đánh vần là upaya-kausalya, đó là "kỹ năng về phương tiện".
Upaya có thể là độc đáo; một cái gì đó thường không liên quan đến giáo lý hoặc thực hành Phật giáo. Điểm quan trọng nhất là hành động được áp dụng với sự khôn ngoan và lòng trắc ẩn và nó phù hợp với thời gian và địa điểm của nó. Hành động tương tự "hoạt động" trong một tình huống có thể hoàn toàn sai trong một tình huống khác. Tuy nhiên, khi được sử dụng một cách có ý thức bởi một vị bồ tát lành nghề, upaya có thể giúp những người bị mắc kẹt trở nên không bị trói buộc và bối rối để có được sự sáng suốt.
Khái niệm upaya dựa trên sự hiểu biết rằng giáo lý của Đức Phật là phương tiện tạm thời để thực hiện sự giác ngộ. Đây là một cách giải thích của dụ ngôn bè, được tìm thấy trong Pali Sutta-pitaka (Majjhima Nikaya 22). Đức Phật đã so sánh giáo lý của mình với một chiếc bè không còn cần thiết khi một người đến bờ bên kia.
Trong Phật giáo Nguyên thủy, upaya đề cập đến kỹ năng của Đức Phật trong việc định hình giáo lý của mình để phù hợp với các giáo lý và dụ ngôn của khán giả đối với người mới bắt đầu; giảng dạy nâng cao hơn cho học sinh cuối cấp. Phật tử Đại thừa xem giáo lý của Đức Phật lịch sử là tạm thời, chuẩn bị nền tảng cho các giáo lý Đại thừa sau này (xem "Ba vòng quay của bánh xe Pháp").
Theo một số nguồn, bất cứ điều gì cũng được cho phép như upaya, bao gồm cả việc phá vỡ Giới luật. Lịch sử Thiền có đầy đủ các tài khoản của các nhà sư nhận ra sự giác ngộ sau khi bị một giáo viên đánh hoặc la hét. Trong một câu chuyện nổi tiếng, một nhà sư đã nhận ra sự giác ngộ khi giáo viên của mình đóng sầm cửa vào chân và phá vỡ nó. Rõ ràng, cách tiếp cận không có rào cản này có khả năng có thể bị lạm dụng.
Upaya trong Kinh Pháp Hoa
Phương tiện khéo léo là một trong những chủ đề chính của Kinh Pháp Hoa. Trong chương thứ hai, Đức Phật giải thích tầm quan trọng của Upaya, và ông minh họa điều này trong chương thứ ba với câu chuyện ngụ ngôn về ngôi nhà đang cháy. Trong câu chuyện ngụ ngôn này, một người đàn ông trở về nhà để tìm thấy ngôi nhà của mình trong ngọn lửa trong khi những đứa con của anh ta vui vẻ chơi đùa bên trong. Người cha bảo các con rời khỏi nhà, nhưng chúng từ chối vì chúng có quá nhiều niềm vui với đồ chơi của chúng.
Người cha cuối cùng đã hứa với họ điều gì đó tốt hơn chờ đợi bên ngoài. Tôi đã mang đến cho bạn những chiếc xe ngựa xinh xắn được vẽ bởi hươu, dê và bò đực . Chỉ cần ra ngoài, và tôi sẽ cung cấp cho bạn những gì bạn muốn. Bọn trẻ chạy ra khỏi nhà, đúng lúc. Người cha, rất vui mừng, thực hiện tốt lời hứa của mình và có được những chiếc xe ngựa đẹp nhất mà anh ta có thể tìm thấy cho con mình.
Sau đó, Đức Phật đã hỏi đệ tử Sariputra rằng người cha có phạm tội nói dối không vì không có xe ngựa hay xe ngựa bên ngoài khi ông nói với con cái mình. Sariputra nói không bởi vì anh ta đang sử dụng một phương tiện nhanh chóng để cứu con mình. Đức Phật kết luận rằng ngay cả khi người cha không cho con cái gì, anh ta vẫn vô tội vì anh ta đã làm những gì anh ta phải làm để cứu con mình.
Trong một chuyện ngụ ngôn khác sau đó trong kinh, Đức Phật nói về những người đang đi trên một hành trình khó khăn. Họ đã trở nên mệt mỏi và chán nản và muốn quay trở lại, nhưng nhà lãnh đạo của họ gợi lên một viễn cảnh về một thành phố xinh đẹp ở phía xa và nói với họ rằng đó là đích đến của họ. Nhóm đã chọn tiếp tục và khi họ đến đích thực sự, họ không bận tâm rằng thành phố xinh đẹp này chỉ là một tầm nhìn.
Upaya trong các kinh khác
Khéo léo trong các phương pháp giảng dạy thông thường hơn cũng có thể là upaya. Trong Kinh điển Vimalakirti, cư sĩ giác ngộ Vimalakirti được ca ngợi vì khả năng giải quyết các đối tượng của mình một cách thích hợp. Kinh Upayakausalya, một văn bản ít được biết đến, mô tả upaya như một phương tiện khéo léo để trình bày Pháp mà không hoàn toàn dựa vào lời nói.
