Mặc dù thuật ngữ "chủ nghĩa nhân văn" không được áp dụng cho một hệ thống triết học hay tín ngưỡng cho đến thời Phục hưng Châu Âu, những người theo chủ nghĩa nhân văn ban đầu đó đã được truyền cảm hứng từ những ý tưởng và thái độ mà họ phát hiện ra trong các bản thảo bị lãng quên từ Hy Lạp cổ đại. Chủ nghĩa nhân văn Hy Lạp này có thể được xác định bởi một số đặc điểm chung: đó là chủ nghĩa duy vật ở chỗ nó tìm kiếm lời giải thích cho các sự kiện trong thế giới tự nhiên, nó đánh giá cao sự tự do ở chỗ nó muốn mở ra những khả năng mới cho đầu cơ, và nó đánh giá cao tính nhân văn ở chỗ nó đặt con người vào trung tâm của các mối quan tâm đạo đức và xã hội.
Nhân văn đầu tiên
Có lẽ người đầu tiên chúng ta có thể gọi là "nhân văn" theo một nghĩa nào đó sẽ là Protagoras, một triết gia và giáo viên người Hy Lạp sống vào khoảng thế kỷ thứ 5 trước Công nguyên. Protagoras thể hiện hai đặc điểm quan trọng vẫn là trung tâm của chủ nghĩa nhân văn cho đến ngày nay. Đầu tiên, anh ta dường như đã biến loài người thành điểm khởi đầu cho các giá trị và sự cân nhắc khi anh ta tạo ra tuyên bố nổi tiếng hiện nay của mình "Con người là thước đo của tất cả mọi thứ". Nói cách khác, không phải với các vị thần mà chúng ta nên xem xét khi thiết lập các tiêu chuẩn, mà thay vào đó là chính chúng ta.
Thứ hai, Protagoras đã hoài nghi liên quan đến tín ngưỡng tôn giáo truyền thống và các vị thần truyền thống - thực tế đến nỗi, ông đã bị buộc tội là không tôn trọng và bị lưu đày khỏi Athens. Theo Diogenes Laertius, Protagoras tuyên bố rằng: "Đối với các vị thần, tôi không có cách nào để biết rằng họ tồn tại hay không tồn tại. . " Đây là một tình cảm triệt để ngay cả ngày nay, ít hơn 2.500 năm trước.
Protagoras có thể là một trong những người đầu tiên chúng tôi có hồ sơ về những bình luận như vậy, nhưng anh chắc chắn không phải là người đầu tiên có những suy nghĩ như vậy và cố gắng dạy chúng cho người khác. Ông cũng không phải là người cuối cùng: mặc dù số phận không may mắn của mình dưới bàn tay của chính quyền Athen, các nhà triết học khác của thời đại đã theo đuổi cùng một dòng suy nghĩ nhân văn.
Họ đã cố gắng phân tích hoạt động của thế giới từ góc độ tự nhiên hơn là hành động độc đoán của một vị thần. Phương pháp tự nhiên tương tự này cũng được áp dụng cho điều kiện của con người khi họ tìm cách hiểu rõ hơn về thẩm mỹ, chính trị, đạo đức, v.v. Họ không còn hài lòng với ý tưởng rằng các tiêu chuẩn và giá trị trong các lĩnh vực của cuộc sống như vậy chỉ đơn giản được lưu truyền từ các thế hệ trước và / hoặc từ các vị thần; thay vào đó, họ tìm cách hiểu họ, đánh giá họ và xác định mức độ nào trong số họ là hợp lý.
Thêm người Hy Lạp
Socrates, nhân vật trung tâm trong Đối thoại của Plato, chọn ra các lập trường và lập luận truyền thống, bộc lộ những điểm yếu của họ trong khi đưa ra các lựa chọn thay thế độc lập. Aristotle đã cố gắng mã hóa các tiêu chuẩn không chỉ về logic và lý do mà còn cả về khoa học và nghệ thuật. Democritus lập luận cho một lời giải thích hoàn toàn duy vật về tự nhiên, cho rằng mọi thứ trong vũ trụ đều bao gồm các hạt nhỏ và đây là thực tế thực sự, không phải là một thế giới tâm linh ngoài cuộc sống hiện tại của chúng ta.
Epicurus đã áp dụng quan điểm duy vật này vào tự nhiên và sử dụng nó để phát triển hơn nữa hệ thống đạo đức của riêng mình, cho rằng việc hưởng thụ thế giới vật chất hiện tại này là lợi ích đạo đức cao nhất mà con người có thể phấn đấu. Theo Epicurus, không có vị thần nào làm hài lòng hoặc ai có thể can thiệp vào cuộc sống của chúng ta - những gì chúng ta có ở đây và bây giờ là tất cả những gì nên quan tâm đến chúng ta.
Tất nhiên, chủ nghĩa nhân văn của Hy Lạp không chỉ nằm trong suy nghĩ của một số nhà triết học - nó còn được thể hiện trong chính trị và nghệ thuật. Ví dụ, Tổ chức tang lễ nổi tiếng được Pericles chuyển giao vào năm 431 trước Công nguyên như một sự tưởng nhớ đến những người đã chết trong năm đầu tiên của Chiến tranh Peloponnesian không đề cập đến các vị thần hay linh hồn hay kiếp sau. Thay vào đó, Pericles nhấn mạnh rằng những người bị giết đã làm như vậy vì lợi ích của Athens và họ sẽ sống trong ký ức của công dân.
Nhà viết kịch Hy Lạp Euripides châm biếm không chỉ các truyền thống của người Athens, mà cả tôn giáo Hy Lạp và bản chất của các vị thần đóng vai trò lớn như vậy trong cuộc sống của nhiều người. Sophocles, một nhà viết kịch khác, nhấn mạnh tầm quan trọng của nhân loại và sự kỳ diệu của những sáng tạo của nhân loại. Đây chỉ là một vài trong số các nhà triết học, nghệ sĩ và chính trị gia Hy Lạp mà ý tưởng và hành động của họ không chỉ thể hiện sự bứt phá khỏi một quá khứ mê tín và siêu nhiên mà còn đặt ra một thách thức đối với các hệ thống quyền lực tôn giáo trong tương lai.
