Mặc dù tầm quan trọng của nó, không phải lúc nào cũng có nhiều thỏa thuận về chủ nghĩa thế tục là gì. Một phần của vấn đề nằm ở chỗ khái niệm "thế tục" có thể được sử dụng theo một số cách, trong khi liên quan chặt chẽ, tuy nhiên đủ khác nhau để gây khó khăn cho việc biết chắc mọi người có ý gì. Từ thế tục có nghĩa là "của thế giới này" trong tiếng Latin và trái ngược với tôn giáo. Là một học thuyết, chủ nghĩa thế tục thường được sử dụng để mô tả bất kỳ triết lý nào hình thành đạo đức của nó mà không liên quan đến tín điều tôn giáo và thúc đẩy sự phát triển của nghệ thuật và khoa học của con người.
George Jacob Holyoake
Thuật ngữ thế tục được tạo ra vào năm 1846 bởi George Jacob Holyoake để mô tả "một dạng ý kiến chỉ liên quan đến câu hỏi, những vấn đề có thể được kiểm tra bằng kinh nghiệm của cuộc sống này" (English Secularism, 60). Holyoake là một nhà lãnh đạo của phong trào thế tục và tư tưởng người Anh đã trở nên nổi tiếng với công chúng vì sự thuyết phục của anh ta, và cuộc chiến lớn hơn chống lại luật báng bổ tiếng Anh. Cuộc đấu tranh của anh ấy đã khiến anh ấy trở thành anh hùng cho những người gốc Anh thuộc mọi loại, ngay cả những người không phải là thành viên của các tổ chức freeth think.
Holyoake cũng là một nhà cải cách xã hội, người tin rằng chính phủ nên làm việc vì lợi ích của các tầng lớp lao động và dựa trên nhu cầu của họ ở đây và bây giờ thay vì bất kỳ nhu cầu nào họ có thể có cho cuộc sống tương lai hoặc linh hồn của họ. Như chúng ta có thể thấy từ trích dẫn ở trên, việc sử dụng sớm thuật ngữ "chủ nghĩa thế tục" của ông đã không mô tả rõ ràng khái niệm này đối lập với tôn giáo; đúng hơn, nó chỉ đề cập đến việc chuyển sang ý tưởng tập trung vào cuộc sống này hơn là suy đoán về bất kỳ cuộc sống nào khác. Điều đó chắc chắn loại trừ nhiều hệ thống niềm tin tôn giáo, quan trọng nhất là tôn giáo Kitô giáo vào thời Holyoake, nhưng nó không nhất thiết loại trừ tất cả các niềm tin tôn giáo có thể.
Sau đó, Holyoake giải thích thuật ngữ của mình rõ ràng hơn:
Chủ nghĩa thế tục là tìm kiếm sự phát triển của bản chất thể chất, đạo đức và trí tuệ của con người đến điểm cao nhất có thể, như là nhiệm vụ trước mắt của cuộc sống bao gồm sự đầy đủ thực tế của đạo đức tự nhiên ngoài Chủ nghĩa vô thần, Chủ nghĩa hay Kinh thánh Chọn phương thức thủ tục thúc đẩy cải thiện con người bằng phương tiện vật chất, và đề xuất các thỏa thuận tích cực này như là trái phiếu chung của liên minh, cho tất cả những ai sẽ điều chỉnh cuộc sống bằng lý trí và bao bọc nó bằng dịch vụ "(Nguyên tắc của Chủ nghĩa thế tục, 17 ).
Vật chất vs Vật liệu
Một lần nữa chúng ta thấy sự tập trung vào vật chất và thế giới này hơn là phi vật chất, tâm linh hay bất kỳ thế giới nào khác nhưng chúng ta cũng không thấy bất kỳ tuyên bố cụ thể nào cho thấy chủ nghĩa thế tục liên quan đến sự vắng mặt của tôn giáo. Khái niệm chủ nghĩa thế tục ban đầu được phát triển như một triết lý phi tôn giáo tập trung vào nhu cầu và mối quan tâm của nhân loại trong cuộc sống này, chứ không phải là nhu cầu và mối quan tâm có thể liên quan đến bất kỳ thế giới bên kia nào. Chủ nghĩa thế tục cũng được thiết kế như một triết lý duy vật, cả về phương tiện mà cuộc sống của con người sẽ được cải thiện và trong sự hiểu biết về bản chất của vũ trụ.
Ngày nay, một triết lý như vậy có xu hướng được gắn nhãn là chủ nghĩa nhân văn hoặc chủ nghĩa nhân văn thế tục trong khi khái niệm chủ nghĩa thế tục, ít nhất là trong khoa học xã hội, bị hạn chế hơn nhiều. Sự hiểu biết đầu tiên và có lẽ phổ biến nhất về "thế tục" ngày nay đối lập với "tôn giáo". Theo cách sử dụng này, một cái gì đó là thế tục khi nó có thể được phân loại với lĩnh vực thế giới, dân sự, phi tôn giáo của cuộc sống con người. Một sự hiểu biết thứ cấp về "thế tục" trái ngược với bất cứ điều gì được coi là linh thiêng, thiêng liêng và bất khả xâm phạm. Theo cách sử dụng này, một cái gì đó là thế tục khi nó không được tôn thờ, khi nó không được tôn kính, và khi nó được mở để phê bình, phán xét và thay thế.
